לאחר תקופה ארוכה של שמועות ופרסומים חלקיים, קרן ההשקעות הממשלתית של ערב הסעודית מכריזה באופן רשמי על חברת תעופה לאומית חדשה. החברה החדשה קיבלה את השם ״ריאד אייר״ (Riyadh Air, כאשר עד היום השמועות אזכרו את השם RIA) והיא תהיה בבעלות ממשלתית מלאה תחת קרן ההשקעות הציבורית.
על פי הודעת החברה, שמקום מושבה צפוי להיות בריאד, היא צפויה להפעיל טיסות מבירת סעודיה ליותר מ-100 יעדים בעולם עד שנת 2030. לתפקיד מנכ״ל החברה מונה טוני דאגאלס, שהיה עד לא מזמן מנכ״ל חברת איתיחאד איירוויז, אחת משתי חברות התעופה הלאומיות של איחוד האמירויות.
באמצעות מהלך זה מתכננת סעודיה להתחרות במרכזי התעופה הגלובאליים שהקימו שכנותיה באמירויות (דובאי ואבו דאבי) ובקטאר. בהודעה הרשמית מציינים בסעודיה כי החברה החדשה תמנף את מיקומה האסטרטגי של המדינה בין שלוש היבשות אסיה, אפריקה ואירופה, והיא תאפשר לריאד להפוך לשער לעולם ויעד עולמי לתחבורה, סחר ותיירות.
מוקדם יותר דווח על ידי רויטרס כי קרן ההשקעות הלאומית מתקרבת להסכם בשווי של כ-35 מיליארד דולר עם בואינג לרכש של כ-100 מטוסים עבור החברה החדשה. העסקה צפויה לכלול מטוסים צרים ורחבי גוף שישמשו את החברה בפעילותה האזורית אך גם בטיסות לטווח רחוק.
ריאד אייר צפויה להיות חלק מרכזי מאוד בתכנית Vision 2030, תכנית המתוקצבת ב-100 מיליארד דולר. מדובר בתכנית אסטרטגית לפיתוח כלכלי של הממלכה הסעודית תוך צמצום התלות שלה בנפט והגדלת ההכנסות מתחומים אחרים. בין היעדים המרכזיים של התכנית נמצא גם היעד של 100 מיליון תיירים שיגיעו בשנה לממלכה, מה שצפוי גם להיות אחד היעדים המרכזיים של חברת התעופה החדשה. בתוך כך הודיעו כי יעד קונקרטי ראשון של החברה יהיה להגדיל את התמ״ג הסעודי שאינו מנפט ב-20 מיליארד דולר וליצור 200,000 מקומות עבודה חדשים (ישירים ועקיפים).
כפי שכתבנו מוקדם יותר השנה, אנחנו מעריכים כי חברת התעופה החדשה תשאף לחצות בשמי ישראל בדרכה מערבה. זאת בזמן שכיום רק ישראל נהנית מהאפשרות לטוס מעל ערב הסעודית מזרחה. חברת התעופה הלאומית הקיימת של ערב הסעודית (SAUDIA) לא מפעילה כיום טיסות בשמי ישראל, למרות ההדדיות.
