בראיון השבוע ל-CNN Travel, נשיא חברת אמירייטס, סר טים קלארק, אמר כי חברת התעופה כבר נמצאת בשיחות עם יצרניות המטוסים על יורש פוטנציאלי ל-A380. זאת, בהמשך לראיון מוקדם יותר בחודש יוני השנה אז כבר ציין כי המטוסים הקיימים כיום בשוק לא יכולים לתמוך בגידול בתנועת הנוסעים של החברה. האמירות של נשיא אמירייטס מגיעות אחרי גל של חברות שבחרו להחזיר לשירות את מטוס הסופרג׳מבו ביניהן קטאר איירוייז, לופטהנזה, בריטיש איירוייז, ANA, סינגפור איירליינס וקוואנטס.
17 שנה לאחר הטיסה הראשונה של ה-A380, הופסק השנה הייצור של מטוס הנוסעים הגדול ביותר, ולא לאיירבוס ולא לבואינג יש תוכניות שנועדו להחליף אותו. ככל שהביקושים בענף התעופה גוברים לאחר המגפה, קלארק חושש שהצרכנים יתמודדו עם תעריפים גבוהים יותר ככל שההיצע יתכווץ והביקוש יגדל.
קלארק מציין, ולא בפעם הראשונה, כי האופציות הקיימות בשוק (איירבוס A350-1000 ובעתיד בואינג 777-9) – לא יספיקו. לטענתו, אף אחד מהמטוסים אינו גדול מספיק כדי לענות על הביקוש העתידי לטיסות. זאת כאשר שני מטוסי הנוסעים בגודלים ביותר מציעים קיבולת נמוכה משמעותית מזו של ה-A380 שמגיעה ל-500 מטוסים ויותר. ומי אם לא אמירייטס מבין מהו ביקוש עם לא פחות מ-6 טיסות יומיות ללונדון במטוס ה-A380 הענק ועוד טיסה יומית במטוס ה-777 הקטן יותר, שלפי החברה מלאות כולן.
“המתמטיקה אומרת לך שאתה צריך יחידה גדולה, הרבה יותר גדולה ממה שאנחנו מקבלים כרגע”, הסביר קלארק ל-CNN , תוך שהוא גם חושף את רשימת המשאלות שלו לגבי מה שמטוס אפשרי חדש יכלול. קלארק כמו רבים מסכים שאין מקום למטוסים כמו ה-A380 בתצורתם הנוכחית שאינה נחשבת יעילה אנרגטית. ולכן, בין הרעיונות שקלארק העלה עבור המטוס החדש: גוף קל משקל וכנפיים מחומרים מרוכבים, יחד עם טכנולוגיית מנוע חדשה בשם “מאוורר פתוח”.
טכנולוגיית המאווררים הפתוחים כוללת מנוע ללא מעטפת עם מאווררים נגדיים מסתובבים וזרימה מוגברת של אוויר קריר יותר המייצר דחף. מכיוון שמנוע מאוורר פתוח אינו דורש מעטפת, המשקל הכולל של המטוס מופחת, ובכך מקטין את צריכת הדלק. עד כה, מחקרי מנוע מאוורר פתוח התמקדו במטוסים קטנים יותר כמו ה-737 או ה-A320 (אם כי מנוע מאוורר פתוח ייבחן בקרוב במטוס A380).
האם נראה בקרוב מטוס A380neo?
למי שזוכר, הייתה תקופה קצרה בה חברת איירבוס העלתה על לוח השרטוטים אופציה לגרסא חדשה ועדכנית של מטוס הסופרג׳מבו שתהיה קלה יותר ועם מטוסים חסכוניים יותר, אך עדיין עם ארבעה מנועים. אותה גרסא קיבלה את השם A380neo אך נגנזה לאחר זמן קצר בשל חוסר עניין מלקוחות.
העניין ב-A380 דעך הרבה לפני שהמגפה פרצה, אז ספק האם יש הצדקה כלשהי לפיתוח מטוס סופרג’מבו חדש. אנליסטים מאמינים שהשוק יכול לתמוך בהחלפת בואינג 747, אך לא במשהו גדול כמו ה-A380. על כן לעת עתה, שתי יצרניות המטוסים הגדולות ימשיכו להשקיע את מאמציהן לטווח ארוך במטוסים עם קיבולת קטנה יותר של בין 350-430 נוסעים.
ועם זאת, זה כבר ידוע שאמירייטס היא לקוח משמעותי מאוד שיודע להוביל לפיתוח מטוסים חדשים כשיש בכך צורך. יהיה מעניין לראות אם/מי מיצרניות המטוסים תענה לבקשה של אמירייטס לבנות את היורש ל-A380 ואפילו יותר מעניין – האם הגידול בביקושים יובילו חברות תעופה נוספות לדרוש מוצר דומה.
כזכור, אמירייטס היא המפעילה הגדולה בעולם של מטוסי A380. כיום החברה מחזיקה בצי של 123 מטוסי A380, מתוכם 80 כבר חזרו לשירות פעיל, כאשר השאר ימריאו ככל הנראה ב-2023.
ה-A380 ביצע את טיסתו הראשונה ב-2005 ומיד הלהיב את הנוסעים עם קנה המידה הנועז שלו, כאשר מוטת הכנפיים שלו רחבה יותר ממגרש כדורגל. עם זאת, בסופו של דבר, חברות התעופה השביתו את ה-A380 בשל עלויות התפעול הגבוהות שלהן, כאשר מנכ”ל קטאר איירווייז, אכבר אל בייקר, אף תיאר זאת ב-2021 כ”טעות הגדולה ביותר” של חברת התעופה.